海南正式设行政建制，经历了几个历史阶段：

　　汉代开始在海南岛设立行政建制。从夏、商、周至战国时代，海南被泛称为扬越之南域，战国为儋耳地。秦始皇统一中国后，海南岛属秦朝遥领之范围，标为象郡之边徼。汉武帝平定南越后，于公元前110年设置南海九郡，其中包括海南岛的珠崖、儋耳两郡，含16县。从此，海南正式列入中国版图。

《琼州史话》明朝时的海南岛地图

　　唐代改郡为州。汉代以后，以三国、魏晋，到南北朝时期，海南岛的行政设置屡有调整，先后从属过交州、赵州、广州管辖。隋炀帝时，海南岛共设两郡（珠崖郡、临根郡）十县，属扬州。唐代改郡为州，设崖州、儋州、振州、万安州、琼州等5个州共22个县，统属岭南道管辖。海南简称“琼”系来源于唐代的琼州。

　　明代海南设府。宋代稍有调整。元代基本上沿用宋代行政建制。明代琼州改为府，下辖儋、万安、崖等3个州共10县。清代将雷琼道改为海南道，专辖琼州府。明、清时代，中国政府已明确将西沙群岛和南沙群岛划归琼州府管辖。