80年代以来，随着南海海底资源勘探进展，商业价值引起世界注意。在此背景下，越南不顾中国政府多次严正警告，加紧在南沙群岛的侵略活动，多次派出军事人员抢占岛礁，干扰中国渔民正常生产。为制止越南蚕食、侵略南沙群岛，保卫国家领土完整，中国海军奉命加强对南沙群岛及其附近水域的警戒。

　　1987年3月，联合国教科文组织政府间海洋学委会第14次会议决定，由中国在南沙群岛建立第74号海洋观察站。1988年1月21日，以南海舰队552舰（宜宾号）为旗舰的编队于1月23日到达南沙群岛海域。当编队行径至太平岛附近海面时，拉响了汽笛，向驻守在那里的台湾海军官兵致意。经国民党驻太平岛守军的默许，编队所有舰艇在太平岛停住一个星期，补充了淡水和主副食品，并借此了解越军在各礁盘上的活动情况，寻找登礁和应敌的突破口。中国收回南沙岛礁，国民党海军驻太平岛部队功不可没，历史同样应该记住他们。

　　3月13日，中国海军南海舰队驶抵南沙群岛赤瓜礁水域进行科学考察，并登上赤瓜礁建立科学考察站。次日凌晨，越南海军出动大型登陆舰一艘、运输舰二艘，运载大批军队，对中国海军进行武装挑衅。越军不顾中方警告，派出43名武装士兵强行登岛，侮辱中国国旗，驱赶中方人员，并首先向中方开枪，酿成流血事件。接着，越军604号运输舰用大口径机枪，扫射中方上岛人员，掩护越军强攻登岛。为捍卫国家主权，保卫祖国领土，中国海军对越军进行自卫反击。

　　战斗打响后，中国海军三艘护卫舰用100毫米口径舰炮对越军51型登陆舰形成压倒火力优势，编队内其它轻型舰艇以37毫米速射炮猛烈轰击越军605、604两艘运输舰。战斗持续约30分钟，越南海军遭中国海军沉重打击，完全丧失战斗力。中国海军编队控制了战区周围水域，赶来增援的越军舰队慑于中国海军威力，未敢挑衅，在中国海空军监视下撤出南沙水域。

　　此役，越南海军604号运输舰中弹爆炸沉没，605号运输舰遭重创后搁浅沉没，大型登陆舰505号受重伤于返航中沉没。越军死亡、失踪77人。中国海军数人受伤，舰船无一损失。海战结束后，中国方面陆续在南沙各岛礁恢复行使主权，参战海军舰队驶返海南岛榆林港基地休整。